농촌 고령화 문제가 심각해 지고 있는 가운데, 농업인들의 대표 조직인 농협도 초고령화 문제에 직면했다.

국회 농림축산식품해양수산위원회 소속 이원택 의원(김제부안)이 농협중앙회로부터 제출받은 국정감사 연령별 조합원 현황 자료에 따르면, 2021년 8월 기준 농협조합원 수는 211만 9,093명으로 고령 조합원은 70세 이상 조합원이 41.56%, 60세 이상 70세 미만까지 포함하면 75.61%에 달하는 것으로 나타났다. 반면 40세 미만의 청년 조합원은 전체의 1.58%에 불과했다.

농촌 고령화에 따라 사망으로 인한 조합 탈퇴도 적지 않다. 2017년 1만 621명, 2018년 1만 1,313명, 2019년 1만 1,925명, 2020년 7,181명 그리고 2021년에는 3,728명의 조합원이 사망으로 조합에서 탈퇴했다. 연 평균 8,095명이다.

전체 조합원 수는 사망, 이주, 자진탈퇴 등을 사유로 2016년과 비교하면 무려 12만 7천명이 감소했다. 이 정도 속도면 2030년에는 조합원수가 반 토막 날 것으로 예상된다.

문제는 농협에 신규로 가입하는 조합원의 연령대도 고령에 치우쳐 있다는 것이다. 이원택 의원이 농협중앙회로부터 제출받은 연령별 조합원 신규가입 현황 자료에 따르면, 최근 5년간 신규가입 조합원은 총 41만 3,387명이다.

하지만 이중 60세 이상 70세 미만은 33.20% 13만 7,286명, 70세 이상은 15.92% 6만 5,842명으로 60세 이상 신규가입자가 49.12%를 차지했다. 반면 40세 미만의 청년 가입자는 고작 6.8%로 70세 이상 가입자의 절반도 안 되는 2만 8,309명에 그쳤다.

이원택 의원은“농협 조합원은 농협조직이 존재하는 이유”라고 밝히며, “올 해 농협 60주년 인데 100년 농협으로 가기 위해서는 조합원 확장이 필수라며, 조합원 확대 방안을 모색해야 한다고 강조 했다.

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